导赏

全文分为五节；第一节特别专提出一「不忍人之心」，来点破人之道德自觉。平常我们每每对某些对我们自己并无害处的事，仍然觉得「不应该有」；对某些事觉得「应该有」，而并非只就自己利害来说这个「应该或不应该」。这就透现出人有一种普遍价值的自觉。「不忍人之心」使人要反对一些事，而因之也必定要坚持地赞成或主张一些事。这是就其一般性讲。若是专就「不忍人之心」的特殊内容讲，就直通到我们对别人的痛苦灾祸的「无私的悲悯」和救人助人的要求。根据这个要求而处理公共事务（就是政治事务），就有「不忍人之政」；这种「不忍人之政」既然以那种无私的「不认人之心」作根据，在内容上必可以正当。所以孟子说「治天下可运之掌上」，意思是，这样为政可以破除一切私意的障得，不费力便能致治。
第二节举例说明「不忍人之心」；人见孺子将入于井，便觉得不安，想救起这个孩子。这时他可以是只有一个「应该不应该」的自觉；不为讨好，不为求名，也不为孩子入井使他感觉上不舒服。这里的例子，只是就「可以有」讲。人只为觉得孩子入井是「不好的」，而不计其他；这是「可以有」的心情。孟子便就此来点明人能追寻一不关利害的「好」或者价值。当然并不是说，凡人想救将入井的孩子时，必然不会有利害打算。但为利害打算而做某些事，那就属于另一类事实，与这里的例子无干了。
第三四节，再推进一步，由人的「不忍人之心」的特殊内容看，可以通到「仁」的德性；与此相类，有「羞恶之心」，「辞让之心」，「是非之心」；都和「不忍人之心」相似，是出于一种「应该不应该」的自觉的，因此，孟子先说这是「人」之所以为「人」者。因为自觉的「人」必有这种「应该不应该」的自觉──它表现在以上所举的四面。倘若没有，就是人的价值自觉自己湮没自己，就不成为「人」。然后分别地指出，这四种在我们生活中随时发生作用，随时显出的心情（自觉），就透露出四种德性的基础。这是「四端说」的正文。话虽简单，却牵涉哲学上许多大问题；因此，这段话代表中国哲学史上一大关键。
最后，第五节再推进到德性的成长问题。因为仅仅肯定「人有某些价值自觉」，还不能说明人生过程；人生下来充满动物性，自觉心渐渐豁现，价值自觉就展开，人顺此自觉便成就德性，因此，这里永远有一个努力向上的历程。这个历程的具体内容，就是自觉心扩大充实本有的价值自觉。例如，在做一件事时，自觉地去依理而行，不将自己的利害作为决定事情的尺度，这就是在实践中实现价值，多做这样一步，德性就成长一分；价值自觉就展开一分。这是人生的踏实工夫所在。伟大人格就由此长成。而根本上只是一个扩充价值自觉的努力。
因为价值自觉（应该不应该的自觉）是自觉心中本来就有的，所以不能够「自谓不能」或「谓其君不能」；又因为价值自觉是展开还是萎缩，完全是自觉的意志的努力问题，所以不是外界条件所能限制。这就是哲学上所说的「主体自由」了。「火」与「泉」的譬喻，就是描写这种扩大历程的。
还有一点，应该提到，就是孟子的政治哲学和道德哲学是连为一体的，所以这里说到「君」和「保四海」。这表现儒家的重德精神。