導賞

全文分為五節；第一節特別專提出一「不忍人之心」，來點破人之道德自覺。平常我們每每對某些對我們自己並無害處的事，仍然覺得「不應該有」；對某些事覺得「應該有」，而並非只就自己利害來說這個「應該或不應該」。這就透現出人有一種普遍價值的自覺。「不忍人之心」使人要反對一些事，而因之也必定要堅持地贊成或主張一些事。這是就其一般性講。若是專就「不忍人之心」的特殊內容講，就直通到我們對別人的痛苦災禍的「無私的悲憫」和救人助人的要求。根據這個要求而處理公共事務（就是政治事務），就有「不忍人之政」；這種「不忍人之政」既然以那種無私的「不認人之心」作根據，在內容上必可以正當。所以孟子說「治天下可運之掌上」，意思是，這樣為政可以破除一切私意的障得，不費力便能致治。
第二節舉例說明「不忍人之心」；人見孺子將入於井，便覺得不安，想救起這個孩子。這時他可以是只有一個「應該不應該」的自覺；不為討好，不為求名，也不為孩子入井使他感覺上不舒服。這裏的例子，只是就「可以有」講。人只為覺得孩子入井是「不好的」，而不計其他；這是「可以有」的心情。孟子便就此來點明人能追尋一不關利害的「好」或者價值。當然並不是說，凡人想救將入井的孩子時，必然不會有利害打算。但為利害打算而做某些事，那就屬於另一類事實，與這裏的例子無干了。
第三四節，再推進一步，由人的「不忍人之心」的特殊內容看，可以通到「仁」的德性；與此相類，有「羞惡之心」，「辭讓之心」，「是非之心」；都和「不忍人之心」相似，是出於一種「應該不應該」的自覺的，因此，孟子先說這是「人」之所以為「人」者。因為自覺的「人」必有這種「應該不應該」的自覺──它表現在以上所舉的四面。倘若沒有，就是人的價值自覺自己湮沒自己，就不成為「人」。然後分別地指出，這四種在我們生活中隨時發生作用，隨時顯出的心情（自覺），就透露出四種德性的基礎。這是「四端說」的正文。話雖簡單，卻牽涉哲學上許多大問題；因此，這段話代表中國哲學史上一大關鍵。
最後，第五節再推進到德性的成長問題。因為僅僅肯定「人有某些價值自覺」，還不能說明人生過程；人生下來充滿動物性，自覺心漸漸豁現，價值自覺就展開，人順此自覺便成就德性，因此，這裏永遠有一個努力向上的歷程。這個歷程的具體內容，就是自覺心擴大充實本有的價值自覺。例如，在做一件事時，自覺地去依理而行，不將自己的利害作為決定事情的尺度，這就是在實踐中實現價值，多做這樣一步，德性就成長一分；價值自覺就展開一分。這是人生的踏實工夫所在。偉大人格就由此長成。而根本上只是一個擴充價值自覺的努力。
因為價值自覺（應該不應該的自覺）是自覺心中本來就有的，所以不能夠「自謂不能」或「謂其君不能」；又因為價值自覺是展開還是萎縮，完全是自覺的意志的努力問題，所以不是外界條件所能限制。這就是哲學上所說的「主體自由」了。「火」與「泉」的譬喻，就是描寫這種擴大歷程的。
還有一點，應該提到，就是孟子的政治哲學和道德哲學是連為一體的，所以這裏說到「君」和「保四海」。這表現儒家的重德精神。