老子，據《史記・老莊申韓列傳》說：姓李名耳字伯陽，謚聃（粤：[擔daam1]；普：[dān]；楚國苦（粤：[虎fu2]；普：[kǔ]）縣（即今河南鹿邑縣東）厲鄉曲仁里人。曾任周守藏室史，孔子適周，向他問過禮。後見周衰，無心仕進，去而出關。「至關，關令尹喜曰：『子將隱矣，彊為我著書。』於是老子迺著書上下篇，言道德之意五千言而去。莫知所終。」這所著的書，便是今日流傳的《老子》，又名《道德經》。但關於老子的歷史和著作，問題甚多：有認為老子即楚老萊子的；有認為老子是周太史儋的；有認為孔子問禮的老子，非著《道德經》的老子的；更有認為《道德經》的著作時代應該後於《莊子》的，迄今尚無定論。其間並有神話，例如說老子乃母親懷胎八十一年而生（見《神仙傳》及《玄妙內經》）；或吞五色珠而受孕之類（見《上元經》）。甚至還有笑話，例如《史記》中「關令尹喜」句，有認為關令姓尹名喜，也有認為關令尹見老子來而喜之類。而「出關」的「關」，也有散關和函谷關不同的兩說。關於「孔子曾見過老子」這件事，除見《史記・老莊申韓列傳》以外，還見之於《史記・孔子世家》及《禮記・曾子問》。《禮記》記載着孔子的話說：「昔吾從老聃助葬於巷黨，及堩，日有食之。」清人閻若璩根據這段話，按日食來推算，斷定孔子適周見老子，在魯昭公（姬稠）二十四年（公元前五一八），那時孔子三十四歲。不過在魯昭公三十一年（公元前五一一），還有一次日食，那麼孔子所說的日食，也可能是指的這個日食而言。如屬後者，則孔子見老子時，孔子為四十一歲。
據胡適考據：「老子比孔子至多不過大二十歲，老子當生於周靈王初年，當西曆前五七○年左右。老子死時，不知在於何時。《莊子・養生主篇》明記老聃之死。《莊子》這一段文字決非後人所能假造的，可見古人並無老子『出關仙去』『莫知所終』的神話。（見《中國哲學史大綱》四八頁）
