甲、《尚书》来源
《尚书》是我国的上古史籍，也是儒家的经典。但是，《尚书》的名义、起源、编定、传本、篇目、真伪，在《十三经》中问题最为复杂，最难判辨。现稍作整理，以给初学者一个较清晰的眉目。
中华民族是最重视文献保存的民族。上古以来，已有记录国事之言论，和政令之档案，也有专职部门负责保存整理的工作。班固《汉书．艺文志》谓「左史记言，右史记事」。然而始于何时，已不可考了。周公曾说︰在商代时，就有了这类的档案文献，称为「典」、「册」。《尚书．多士》曰︰「惟殷先人，有册有典。」
周代接收了殷人的档案文献，就更进一步地发展史官制度，以为记录、保管、整理等工作。中央政府和地方诸侯都有史官，史官的分工又更细密，有太史、小史、内史、外史、左史、右史、御史等分职。历史档案累积多了，就有分篇标示和分门别类的必要。首先将文件命名和分类，以作区别。有以时代归类的，如《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》。有以内容标志的，如《盘庚》、《康诰》、《秦誓》等。这些汇集整理的文献，大抵就是《尚书》的前身。
东周以后，王权低落，王官失守，学术道裂，典籍流入民间。原来是中央政府的文献，就成为贵族子弟的读本，仍然未有定称。或独称篇名，或分称《夏书》、《商书》，或简称为《书》。至春秋末，孔子将以前的典籍整理编定，称之为《书》。《墨子》、《管子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》，都引用作《书》。书，原是简策的泛称，先秦文献，也有将《诗》、《易》、《春秋》称为《书》的。后专指为记政事的书，《荀子》曰︰「书者，政事之纪也。」是广狭二义之不同耳。
至于《书》称为《尚书》，郑玄以为始于孔子，孔安国以为肇自伏生，但都牵强附会。《七略》本刘向《别录》谓始于汉武帝时的伏生弟子欧阳氏，大抵可信。所以，汉武帝建武五年立欧阳《尚书》为学官时，已有《尚书》的名称了。
乙、《尚书》名义
《尚书》名称的意义，有三种解法︰
一曰，以时间而言︰上古也。《尚书璇玑钤》曰︰「尚者，上也。上天垂文，以布节度，如天行也。」
二曰，以地位而言︰上位也。《论衡．正说》︰「尚书者，以为上古帝王之书也。」
三曰，以价值而言︰尊尚也。郑玄《书赞》︰「尚者，上也。尊而重之，若天书然，故曰尚书。」
尚，上两字，古代通用。而解释「上」字的意思，又各有取材。意义虽不尽相同，但又互无矛盾冲突；可以兼收而并存。
丙、《尚书》承传
《尚书》的起源，来自古代史官。《尚书》的编次，后世有孔子删定之说。始见于《史记》，详述于《书纬．璇玑铃》，谓孔子得书三千二百四十篇，删定为百二十篇。秦火之后，篇章散佚，原书的面貌，已不能见了。
汉兴以后，秦博士伏生将他以前收藏起来的《尚书》检出，但经历战火之后，已经残缺散佚。将残简整理拼凑，只得二十八篇。汉景帝时，增《泰誓》一篇，成二十九篇。因以当时使用的隶书书写，故称为「今文经」。
汉武帝时，河间鲁共（恭）王坏孔子宅而得壁中书，其中有《尚书》。鲁共王将之送还孔家。此书因未经秦火，以篆文书写，故称为「古文经」。共得四十五篇，其中二十九篇与今文经同，因以篆文书写，孔安国亦通《尚书》，遂以伏生之书，考论文义；另用竹简以隶书摹写出来。由于用隶书写古文，故此二十九篇称为「隶古定」。另外又多出了十六篇，因无对照，又不能辨认文字，故保留原状，没有整理，称为《逸书》，或称《逸篇》。西汉时，立《今文尚书》为博士官；故今文尚书盛行。成帝时，张霸根据百二十篇的传说，将《书序》、《左传》拼凑，伪做了一本名《百两篇》的古文尚书本子。西汉末，刘向父子、王莽雅好古文。至新莽时，曾立古文尚书为博士。
东汉光武，取消古文，复立今文。洎至贾逵作《训》，博采众说，兼融古今，今古之争稍息。此后，马融、郑玄都能调和古今；加以今文经学的章句繁琐，不及古文经学之博学洽赅。灵帝熹平四年，命蔡邕以隶书书写《周易》、《尚书》、《鲁诗》、《仪礼》、《春秋》、《公羊传》和《论语》，刻成《熹平石经》，都是以今文经为底本。
及至曹魏，《古文尚书》就取代了《今文尚书》的地位，成为学官了。《熹平石经》只有今文尚书，又没有《左传》；所以，魏齐王芳正始二年，以古文、小篆、汉隶三种字体，据古文经本，刻《尚书》、《春秋》和部分《左传》，称为《三体石经》。今古文《尚书》之争寖微，又演变成古文经学郑玄与王肃两派的论争了。
魏晋之交，出现了一本孔安国的《尚书传》。有经文三十四篇，与贾、马、郑、王四家的经文相同。只有在原来的注解中，加入了所谓孔安国的注解吧了，并没有改变原书的版本结构，很快就得到了承认。
西晋之初，王、郑独盛，伏生传授了四百多年的今文尚书，竟然彻底销亡。永嘉乱后，朝廷中秘书内的古文尚书都散失了，只有这本伪《孔传古文尚书》流传下来。
到了东晋，贾、马、王三家亦相继式微，只有郑玄《尚书注》仍然流行。到了南齐，伪《孔传古文尚书》也失传了；只有郑注独存。梁武帝时，出现了一本孔安国真本的《古文尚书》。经文有五十八篇，传注只有五十七篇，其中《舜典》有经而无传。其中三十四篇与郑注相同，然经传内容却多有割裂。这个本子就是东晋元帝时，由梅赜献上的《孔传古文尚书》。由于今文经已佚，至此，《尚书》只有梅赜的伪《孔传》与郑注并行，甚至取代了郑注的位置了。至隋朝，伪《孔传》已取得定于一尊的地位了。
唐太宗时，命孔颖达撰《五经义疏》，就以伪《孔传古文尚书》作为标准本。高宗时，定名为《五经正义》，伪《孔传》就成为定本了。玄宗天宝三年，命卫包以楷书抄写，成为《开成石经》的底本。于是，伪《孔传古文尚书》成为定本，流传至今。是今日惟一可见的《尚书》版本了。
南宋时，吴棫、朱熹，认为《今文尚书》文字艰涩，《古文尚书》反而浅易，《孔传》和《书序》都似「晋、宋间文章」；怀疑这本《尚书孔传》的真确性。朱子弟子蔡沈，根据朱子的旨意，为《尚书》再作注解，辨析篇章，成《书集传》，或称《蔡传》。于是，疑古辨伪之风始起。到了清朝康熙年间，以二十年的工夫，搜罗伪古文与伪孔传的作伪证据，得一百二十八条，成《古文尚书疏证》一书。从此，《孔传古文尚书》定为伪古文，是不易之论了。所谓伪书，是指版本上的作伪，因为不是原来孔子宅壁中书的《古文尚书》。至于内容，《周书》多为史实实录，《商书》就多是后代史官，根据史实整理而成，《虞、夏书》则为辑佚，或是重新编写。至于传注，就不是孔安国所做的。所谓伪书，无论是编撰，或系辑佚，都只不过是作者和著作时代上的问题；至于内容和史事，都是真确可信的。
丁、《周书》与《秦誓》
现存惟一可见的《尚书》，孔传《古文尚书》共有五十八篇，其中真古文占三十三篇，伪古文二十五篇。现据真古文部分，介绍《尚书》的一般面貌。《尚书》以时代分成四部分︰就是《虞书》、《夏书》、《商书》和《周书》。《虞书》四篇、《夏书》两篇，学者均认为并非虞、夏当时的历史记录，而是战国晚期，甚至是秦代的作品。《商书》七篇，除《汤誓》一篇，是早期的历史，可能是后来追述的历史传说。其余六篇，都是商代晚期的史事，大抵接近原来的档案。《周书》二十篇，可分为两部分︰前十四篇，述周朝的建立历史，以周公旦为中心，是全书的精华。后六篇中，前四篇叙周初史事，是周室的档案；后两篇则是诸侯国的，分别述鲁国与秦国之事，属春秋中叶时期的了。一般认为，这二十篇都是真实可靠的档案文献。
《尚书》各篇的文体，都有差异。有记言，也有记事。伪《孔传．尚书序》将《尚书》的文体分为六类，略陈如下︰
1. 典，即有经典、典范之意，例如《尧典》、《舜典》。古代史官认为这篇文献重要，内容足为后世典范，故尊称为「典」。并非当时的实况记录，而系后人追叙，所以文字比较明白浅易。「典」在《尚书》中篇幅很少。
2. 谟，是谋议的意思，例如《皋陶谟》。记叙了舜、禹、皋陶的政治对话、互相谋议。文字也较易懂，篇幅亦少。
3. 训，有教训之意，例如《伊训》，惟是伪古文，不能作准。《商书》有《高宗肜日》一篇，是大臣祖己教训商王的话。虽不名「训」，实为「训」体。现只存一篇。
4. 诰，即系告谕之意，是君主对臣民的训示，例如《大诰》、《康诰》。至于《盘庚》、《梓材》、《多士》、《多方》等篇，虽无「诰」字，但仍是「诰」体。《尚书》三十三篇中，「诰」体占了半数，是《尚书》的重要部分。由于是口语记录，一来时代隔阂，二来说话琐碎；所以特别生涩难读，也是《尚书》最难理解的部分。
5. 誓，即是誓师，是出征前誓师的文词，例如《汤誓》是商汤伐夏桀、《泰誓》是成王伐殷纣的誓师之词。至于《秦誓》，却是以国命名；而且不是出征前的誓师，却是战败之后，向臣民宣告的誓词。无论在篇名上、目的上、内容上，都和《尚书》其他的篇章不同。
6. 命，是命令的意思，是君主对臣下赏赐时的命令，例如《文侯之命》，就是周平王对晋文侯的奖令。《尚书》中的命辞并不多。
