甲、《尚書》來源
《尚書》是我國的上古史籍，也是儒家的經典。但是，《尚書》的名義、起源、編定、傳本、篇目、真偽，在《十三經》中問題最為複雜，最難判辨。現稍作整理，以給初學者一個較清晰的眉目。
中華民族是最重視文獻保存的民族。上古以來，已有記錄國事之言論，和政令之檔案，也有專職部門負責保存整理的工作。班固《漢書．藝文志》謂「左史記言，右史記事」。然而始於何時，已不可考了。周公曾說︰在商代時，就有了這類的檔案文獻，稱為「典」、「冊」。《尚書．多士》曰︰「惟殷先人，有冊有典。」
周代接收了殷人的檔案文獻，就更進一步地發展史官制度，以為記錄、保管、整理等工作。中央政府和地方諸侯都有史官，史官的分工又更細密，有太史、小史、內史、外史、左史、右史、御史等分職。歷史檔案累積多了，就有分篇標示和分門別類的必要。首先將文件命名和分類，以作區別。有以時代歸類的，如《虞書》、《夏書》、《商書》、《周書》。有以內容標誌的，如《盤庚》、《康誥》、《秦誓》等。這些彙集整理的文獻，大抵就是《尚書》的前身。
東周以後，王權低落，王官失守，學術道裂，典籍流入民間。原來是中央政府的文獻，就成為貴族子弟的讀本，仍然未有定稱。或獨稱篇名，或分稱《夏書》、《商書》，或簡稱為《書》。至春秋末，孔子將以前的典籍整理編定，稱之為《書》。《墨子》、《管子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》，都引用作《書》。書，原是簡策的泛稱，先秦文獻，也有將《詩》、《易》、《春秋》稱為《書》的。後專指為記政事的書，《荀子》曰︰「書者，政事之紀也。」是廣狹二義之不同耳。
至於《書》稱為《尚書》，鄭玄以為始於孔子，孔安國以為肇自伏生，但都牽強附會。《七略》本劉向《別錄》謂始於漢武帝時的伏生弟子歐陽氏，大抵可信。所以，漢武帝建武五年立歐陽《尚書》為學官時，已有《尚書》的名稱了。
乙、《尚書》名義
《尚書》名稱的意義，有三種解法︰
一曰，以時間而言︰上古也。《尚書璇璣鈐》曰︰「尚者，上也。上天垂文，以布節度，如天行也。」
二曰，以地位而言︰上位也。《論衡．正說》︰「尚書者，以為上古帝王之書也。」
三曰，以價值而言︰尊尚也。鄭玄《書贊》︰「尚者，上也。尊而重之，若天書然，故曰尚書。」
尚，上兩字，古代通用。而解釋「上」字的意思，又各有取材。意義雖不盡相同，但又互無矛盾衝突；可以兼收而並存。
丙、《尚書》承傳
《尚書》的起源，來自古代史官。《尚書》的編次，後世有孔子刪定之說。始見於《史記》，詳述於《書緯．璿璣鈴》，謂孔子得書三千二百四十篇，刪定為百二十篇。秦火之後，篇章散佚，原書的面貌，已不能見了。
漢興以後，秦博士伏生將他以前收藏起來的《尚書》檢出，但經歷戰火之後，已經殘缺散佚。將殘簡整理拼湊，只得二十八篇。漢景帝時，增《泰誓》一篇，成二十九篇。因以當時使用的隸書書寫，故稱為「今文經」。
漢武帝時，河間魯共（恭）王壞孔子宅而得壁中書，其中有《尚書》。魯共王將之送還孔家。此書因未經秦火，以篆文書寫，故稱為「古文經」。共得四十五篇，其中二十九篇與今文經同，因以篆文書寫，孔安國亦通《尚書》，遂以伏生之書，考論文義；另用竹簡以隸書摹寫出來。由於用隸書寫古文，故此二十九篇稱為「隸古定」。另外又多出了十六篇，因無對照，又不能辨認文字，故保留原狀，沒有整理，稱為《逸書》，或稱《逸篇》。西漢時，立《今文尚書》為博士官；故今文尚書盛行。成帝時，張霸根據百二十篇的傳說，將《書序》、《左傳》拼湊，偽做了一本名《百兩篇》的古文尚書本子。西漢末，劉向父子、王莽雅好古文。至新莽時，曾立古文尚書為博士。
東漢光武，取消古文，復立今文。洎至賈逵作《訓》，博采眾說，兼融古今，今古之爭稍息。此後，馬融、鄭玄都能調和古今；加以今文經學的章句繁瑣，不及古文經學之博學洽賅。靈帝熹平四年，命蔡邕以隸書書寫《周易》、《尚書》、《魯詩》、《儀禮》、《春秋》、《公羊傳》和《論語》，刻成《熹平石經》，都是以今文經為底本。
及至曹魏，《古文尚書》就取代了《今文尚書》的地位，成為學官了。《熹平石經》只有今文尚書，又沒有《左傳》；所以，魏齊王芳正始二年，以古文、小篆、漢隸三種字體，據古文經本，刻《尚書》、《春秋》和部分《左傳》，稱為《三體石經》。今古文《尚書》之爭寖微，又演變成古文經學鄭玄與王肅兩派的論爭了。
魏晉之交，出現了一本孔安國的《尚書傳》。有經文三十四篇，與賈、馬、鄭、王四家的經文相同。只有在原來的注解中，加入了所謂孔安國的注解吧了，並沒有改變原書的版本結構，很快就得到了承認。
西晉之初，王、鄭獨盛，伏生傳授了四百多年的今文尚書，竟然徹底銷亡。永嘉亂後，朝廷中祕書內的古文尚書都散失了，只有這本偽《孔傳古文尚書》流傳下來。
到了東晉，賈、馬、王三家亦相繼式微，只有鄭玄《尚書注》仍然流行。到了南齊，偽《孔傳古文尚書》也失傳了；只有鄭注獨存。梁武帝時，出現了一本孔安國真本的《古文尚書》。經文有五十八篇，傳注只有五十七篇，其中《舜典》有經而無傳。其中三十四篇與鄭注相同，然經傳內容卻多有割裂。這個本子就是東晉元帝時，由梅賾獻上的《孔傳古文尚書》。由於今文經已佚，至此，《尚書》只有梅賾的偽《孔傳》與鄭注並行，甚至取代了鄭注的位置了。至隋朝，偽《孔傳》已取得定於一尊的地位了。
唐太宗時，命孔穎達撰《五經義疏》，就以偽《孔傳古文尚書》作為標準本。高宗時，定名為《五經正義》，偽《孔傳》就成為定本了。玄宗天寶三年，命衛包以楷書抄寫，成為《開成石經》的底本。於是，偽《孔傳古文尚書》成為定本，流傳至今。是今日惟一可見的《尚書》版本了。
南宋時，吳棫、朱熹，認為《今文尚書》文字艱澀，《古文尚書》反而淺易，《孔傳》和《書序》都似「晉、宋間文章」；懷疑這本《尚書孔傳》的真確性。朱子弟子蔡沈，根據朱子的旨意，為《尚書》再作注解，辨析篇章，成《書集傳》，或稱《蔡傳》。於是，疑古辨偽之風始起。到了清朝康熙年間，以二十年的工夫，搜羅偽古文與偽孔傳的作偽證據，得一百二十八條，成《古文尚書疏證》一書。從此，《孔傳古文尚書》定為偽古文，是不易之論了。所謂偽書，是指版本上的作偽，因為不是原來孔子宅壁中書的《古文尚書》。至於內容，《周書》多為史實實錄，《商書》就多是後代史官，根據史實整理而成，《虞、夏書》則為輯佚，或是重新編寫。至於傳注，就不是孔安國所做的。所謂偽書，無論是編撰，或係輯佚，都只不過是作者和著作時代上的問題；至於內容和史事，都是真確可信的。
丁、《周書》與《秦誓》
現存惟一可見的《尚書》，孔傳《古文尚書》共有五十八篇，其中真古文佔三十三篇，偽古文二十五篇。現據真古文部分，介紹《尚書》的一般面貌。《尚書》以時代分成四部分︰就是《虞書》、《夏書》、《商書》和《周書》。《虞書》四篇、《夏書》兩篇，學者均認為並非虞、夏當時的歷史記錄，而是戰國晚期，甚至是秦代的作品。《商書》七篇，除《湯誓》一篇，是早期的歷史，可能是後來追述的歷史傳說。其餘六篇，都是商代晚期的史事，大抵接近原來的檔案。《周書》二十篇，可分為兩部分︰前十四篇，述周朝的建立歷史，以周公旦為中心，是全書的精華。後六篇中，前四篇敍周初史事，是周室的檔案；後兩篇則是諸侯國的，分別述魯國與秦國之事，屬春秋中葉時期的了。一般認為，這二十篇都是真實可靠的檔案文獻。
《尚書》各篇的文體，都有差異。有記言，也有記事。偽《孔傳．尚書序》將《尚書》的文體分為六類，略陳如下︰
1. 典，即有經典、典範之意，例如《堯典》、《舜典》。古代史官認為這篇文獻重要，內容足為後世典範，故尊稱為「典」。並非當時的實況記錄，而係後人追敍，所以文字比較明白淺易。「典」在《尚書》中篇幅很少。
2. 謨，是謀議的意思，例如《皋陶謨》。記敍了舜、禹、皋陶的政治對話、互相謀議。文字也較易懂，篇幅亦少。
3. 訓，有教訓之意，例如《伊訓》，惟是偽古文，不能作準。《商書》有《高宗肜日》一篇，是大臣祖己教訓商王的話。雖不名「訓」，實為「訓」體。現只存一篇。
4. 誥，即係告諭之意，是君主對臣民的訓示，例如《大誥》、《康誥》。至於《盤庚》、《梓材》、《多士》、《多方》等篇，雖無「誥」字，但仍是「誥」體。《尚書》三十三篇中，「誥」體佔了半數，是《尚書》的重要部分。由於是口語記錄，一來時代隔閡，二來說話瑣碎；所以特別生澀難讀，也是《尚書》最難理解的部分。
5. 誓，即是誓師，是出征前誓師的文詞，例如《湯誓》是商湯伐夏桀、《泰誓》是成王伐殷紂的誓師之詞。至於《秦誓》，卻是以國命名；而且不是出征前的誓師，卻是戰敗之後，向臣民宣告的誓詞。無論在篇名上、目的上、內容上，都和《尚書》其他的篇章不同。
6. 命，是命令的意思，是君主對臣下賞賜時的命令，例如《文侯之命》，就是周平王對晉文侯的獎令。《尚書》中的命辭並不多。
