老子,據《史記・老莊申韓列傳》說:姓李名耳字伯陽,謚聃(粤:[擔daam1];普:[dān];楚國苦(粤:[虎fu2];普:[kǔ])縣(即今河南鹿邑縣東)厲鄉曲仁里人。曾任周守藏室史,孔子適周,向他問過禮。後見周衰,無心仕進,去而出關。「至關,關令尹喜曰:『子將隱矣,彊為我著書。』於是老子迺著書上下篇,言道德之意五千言而去。莫知所終。」這所著的書,便是今日流傳的《老子》,又名《道德經》。但關於老子的歷史和著作,問題甚多:有認為老子即楚老萊子的;有認為老子是周太史儋的;有認為孔子問禮的老子,非著《道德經》的老子的;更有認為《道德經》的著作時代應該後於《莊子》的,迄今尚無定論。其間並有神話,例如說老子乃母親懷胎八十一年而生(見《神仙傳》及《玄妙內經》);或吞五色珠而受孕之類(見《上元經》)。甚至還有笑話,例如《史記》中「關令尹喜」句,有認為關令姓尹名喜,也有認為關令尹見老子來而喜之類。而「出關」的「關」,也有散關和函谷關不同的兩說。關於「孔子曾見過老子」這件事,除見《史記・老莊申韓列傳》以外,還見之於《史記・孔子世家》及《禮記・曾子問》。《禮記》記載着孔子的話說:「昔吾從老聃助葬於巷黨,及堩,日有食之。」清人閻若璩根據這段話,按日食來推算,斷定孔子適周見老子,在魯昭公(姬稠)二十四年(公元前五一八),那時孔子三十四歲。不過在魯昭公三十一年(公元前五一一),還有一次日食,那麼孔子所說的日食,也可能是指的這個日食而言。如屬後者,則孔子見老子時,孔子為四十一歲。
據胡適考據:「老子比孔子至多不過大二十歲,老子當生於周靈王初年,當西曆前五七○年左右。老子死時,不知在於何時。《莊子・養生主篇》明記老聃之死。《莊子》這一段文字決非後人所能假造的,可見古人並無老子『出關仙去』『莫知所終』的神話。(見《中國哲學史大綱》四八頁)《老子》一書,原本是一種雜記之類的書,沒有甚麼結構組織。今本《老子》,分上下兩篇,共八十一章,決非原本的本來面目。其中有些不當的分斷,以及重複的語句,和無理插入的話,大概不免有後人妄加妄改的地方。今日最通行的刻本,有「世德堂」的《河上公章句本》及「華亭張氏」的《王弼註本》。讀者如欲作進一步的研究,可參看王念孫、俞曲園、孫詒讓諸家校語。本篇所選的四章,是今本《老子》的第二、第三、第十和第六十七。