汉乐府是汉代一种合乐的歌辞,包括朝廷乐曲和民间歌谣,当中以民间歌辞的成就最大。 原作者大都不详。 汉武帝(前一四〇──前八七)时设乐府官署,以李延年为协律都尉采集民间歌谣,并制作乐章。 当时从各地采集得来的民歌俗曲达一百三十八篇。
文学史把汉代乐府所整理的歌辞及后世的拟作称为「乐府诗」,或简称「乐府」。 某中采自民间而加以整理的民歌,又称为乐府民歌。 乐府诗各有诗题,原本兼指歌辞的题目和用以合乐的声谱。 后世声谱散迭,诗题用以解释歌辞的本意,成为后世文人仿作的依据。 现存的汉乐府民歌见于宋代郭茂倩所编的《乐府诗集》,大多为东汉时期作品。 乐府民歌的风格质朴自然,善于叙事。 乐府民歌的内容广泛,反映下层社会的生活。《陌上桑》選自《樂府詩集‧相和歌辭三》。《陌上桑》是漢樂府古辭,始著錄於南朝宋沈約《宋書‧樂志》,題作《艷歌羅敷行》;南陳徐陵輯《玉臺新詠》,題作《日出東南隅行》;宋人郭茂倩輯《樂府詩集》,收入《相和歌‧相和曲》。《陌上桑》是樂府古辭中著名的敘事詩,詩人娓婉細緻地刻劃羅敷的美貌,並敘述她機智而大方地拒絕一位顯達官人示愛的故事。