司馬光

導賞

本篇共分八段：（一）敍劉表之死，引起魯肅請命到荊州探聽軍情一段話。從這段話裏，可以看出當時荊州局勢的變化，是可以直接影響孫權的安危的。（二）敍曹操攻荊州，荊州投降，這突然的事變，催助着魯肅到當陽長坂和劉備、諸葛亮見面。魯肅在外交方面的聯絡，可謂初步成功。劉備就聽從了魯肅的話，不去投奔吳巨，而進駐樊口。（三）敍曹操軍隊順江東下，諸葛亮請命求救孫權的情形。他以「激將法」說服了孫權允予考慮聯合破曹的意見。（四）敍孫權接到曹操的恐嚇信，召開會議討論大局，終於主戰派得到勝利。（五）敍周瑜對孫權闡明和戰的利害，促孫權作最後決定。在這裏我們可以看出當時孫權心中是怎樣地狐疑不決，設若周瑜不追得緊，孫權是可能有反覆的。這是赤壁之戰爆發的決定因素，所以作加意鋪陳。（六）敍周瑜出發前的情形。（七）敍劉備慰勞周瑜的情形。（八）敍戰爭開始，黃蓋詐降，火攻曹操，及曹操敗退的情形。
本篇以敍赤壁之戰的始末為主，大部份寫戰前的醞釀；真正寫戰爭經過的，僅為最後一段。從赤壁之戰的事前醞釀來看，本文顯明了最重要的一點，即：天下事的成功與失敗，全在有無遠大的眼光、縝密的計劃，和主動的努力以為斷。這一些都有的話，劣勢便可以轉成優勢，因而也就挽救了危亡；這一些都無的話，優勢也可以轉成劣勢，反而走上失敗的程途。在戰前、戰時和戰後，曹軍和孫劉聯軍雙方，無一處地方不是尖銳的對比。倘若劉備和孫權不能及早聯合，必為曹操各個擊破；倘若孫權採納了那些不抵抗主義者的意見，東吳也早已滅亡。但倘若曹操不犯兵法上的大忌，不驕傲自滿，在劉琮投降以後，能略為休息，不急急於想一舉吞滅劉備和攻取孫權，也不致於招致失敗。歷史是一面鏡子，此篇就是用鏡子來指示給後人成敗存亡的關鍵所在。
史書都是記敍體裁，記載人物的言行，和敍述事態的經過，應當儘量詳盡和真實。但卻不能因為求其詳盡，便事事不遺地全寫上去。全寫上去就容易發生蕪敍的毛病，反把主要的事混淆得模糊了。因此就必得在選取材料時，加以審慎的剪裁；不關重要的、瑣碎的、不用說讀者也可以明白的……都得割愛，然後纔能使重要的部分突出顯明，給人一個深刻的印象。例如本篇記述孫權部下討論和戰大計的時候，只寫出張昭的「投降論」來，已足代表一切，不消把那一些人各個的言論再發表了。不過，有重要關鍵作用的事實，卻得加意鋪陳，不惜一說再說；雖然也不能寫得雷同，要避免重複。例如孫權之所以不採納「投降論」者的意見，而改用「主戰論」者的主張，這一轉變的關鍵，在乎諸葛亮、魯肅、周瑜三人的進言。三人說的雖是一個意思，可是言辭、語調和立場各有不同。諸葛亮是客人，魯周兩人是孫權的部屬；而魯肅是文官，周瑜是武將，身份既然兩樣，發言亦自有深淺輕重的區別。
至於求其真實，便不能添枝添葉，多所渲染和描寫。《資治通鑑》是一種編年體的史書，尤其要按照時間的先後，作一直線的敍述。它不同於小說，也不同於傳記，而是一種編年史中的記述體裁。因此，這種體裁，不能用倒敍法，也不能用穿插法，而就在簡單地平鋪直敍中，見出它的寫作技巧，使讀者絲毫感不到呆板沉滯，纔是上乘的文章。這篇《赤壁之戰》，寫得有聲有色，為千古羡稱的名作，可以說是這類體裁裏的模範。