词是宋代的代表文学体裁，其实这种体裁在唐代已经出现，到晚唐时已有长足的发展。唐亡后局势混乱，多国并立，但词的创作却在一些小国得以发展，成为开拓宋词格局的前驱。最著名的五代词人是一个小国的君主──南唐后主李煜。
李煜是很有才华的文学家和艺术家，又是很懂得追求生活情趣的人，诗词、书法、绘画、音乐都很精通，他的皇后又是出色的舞蹈家。可惜他错生在帝皇之家，而且是在一个动荡的局势之中，后期的遭遇很悲惨。南唐在他父亲的时代已受到北方大国后周的胁迫，臣服于后周。宋朝建立后，南唐继续臣服于宋。李煜笃信佛教，又是文人性格，没有兴趣经营国事，只知道退缩忍让。他虽然降格称臣，但当宋太祖逐渐统一全国后，南唐最后也免不了亡国的命运。李煜出城投降成为俘虏，被宋太祖软禁在宋都汴京，过了几年便被继位的宋太宗派人毒死。
李煜是一个出色的艺术家，假如生在太平盛世，应该可以每日饮宴歌舞，愉快的度过一生。可是他也成不了伟大的文学家，只是历史上其中一个昏君而已。李煜最后收场惨淡，但这一番经历使他写出感动人心的深刻作品，可以名垂千古。曾有人评价李煜时说：「国家不幸诗家幸，话到沧桑语始工。」这不免是人生的一大讽刺。李煜的词按他的际遇而分为前后两期。他前期过着宫廷的奢华生活，词作绮艳柔靡；后期成为亡国奴，日夕以泪洗面，词作寄托深沉的悲哀，感人至深。
《破阵子》是李煜其中一首名作，应写在亡国不久后。词中所写恰是他前后期生活的写照，上阕写的是亡国前，下阕写的是亡国后。上阕头四句极力铺陈故国南唐的美好繁华，是对故国的怀缅。词中第一句「四十年来家国」，指南唐从建国到后主出降，共历三十九年。南唐在当时南方十国中，本来是国力最强的一个，占地最广，可称得上是「三千里地山河」。「凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝」两句写当时宫室的宏伟，珍宝的繁多，也想见当时宫廷生活的奢华。第五句忽然笔锋一转，吐出一句慨叹：「几曾识干戈？」李煜登基以来，只顾享乐，疏于军备，以致被北方强国步步进逼，最后亡国。追忆前尘往事，似有悔不当初之意。
下阕写国亡之后，归为臣虏，寄人篱下。「沈腰潘鬓销磨」一句，说自己腰围瘦减，头发斑白，生活想是十分难过。对作为俘虏的生活，李煜只以自己外貌的改变来交代，恐怕是不敢着墨太多。再回想出降去国之日，苍惶辞别太庙，当时教坊奏起了别离的歌曲，自己则伤心欲绝，只有对着宫娥垂泪。这一天可说是他的人生转折点，因此特别深刻难忘。有人责怪他在国破家亡，苍惶辞庙之时，眼里看到的只有教坊和宫娥，而不是向民谢罪。李煜固然不是一个好皇帝，但以词而论，他直率地写出自己真正的感受，毫不矫情。他当日的宫廷生活，最熟悉的就是教坊和宫娥了，当然眼里只有这些。
此词全首六十二字，俨如南唐兴亡史。上下两阕对比强烈，一个是万人朝拜的君王，一个是被软禁的俘虏，生活有天渊之别。词中只是描述一些过去和现在的境况，但字里行间流露复杂的感情，怀缅、留恋、悔恨、凄酸、惶恐交缠，难以平伏。词的内容似直抒胸臆，但也有不少修辞技巧，像一二句和三四句有两个对偶，「沈腰潘鬓销磨」一句用了沈约和潘岳的典故，可见李煜的词既浅白易明，又不失圆熟的技巧。