詞是宋代的代表文學體裁，其實這種體裁在唐代已經出現，到晚唐時已有長足的發展。唐亡後局勢混亂，多國並立，但詞的創作卻在一些小國得以發展，成為開拓宋詞格局的前驅。最著名的五代詞人是一個小國的君主──南唐後主李煜。
李煜是很有才華的文學家和藝術家，又是很懂得追求生活情趣的人，詩詞、書法、繪畫、音樂都很精通，他的皇后又是出色的舞蹈家。可惜他錯生在帝皇之家，而且是在一個動盪的局勢之中，後期的遭遇很悲慘。南唐在他父親的時代已受到北方大國後周的脅迫，臣服於後周。宋朝建立後，南唐繼續臣服於宋。李煜篤信佛教，又是文人性格，沒有興趣經營國事，只知道退縮忍讓。他雖然降格稱臣，但當宋太祖逐漸統一全國後，南唐最後也免不了亡國的命運。李煜出城投降成為俘虜，被宋太祖軟禁在宋都汴京，過了幾年便被繼位的宋太宗派人毒死。
李煜是一個出色的藝術家，假如生在太平盛世，應該可以每日飲宴歌舞，愉快的度過一生。可是他也成不了偉大的文學家，只是歷史上其中一個昏君而已。李煜最後收場慘淡，但這一番經歷使他寫出感動人心的深刻作品，可以名垂千古。曾有人評價李煜時說：「國家不幸詩家幸，話到滄桑語始工。」這不免是人生的一大諷刺。李煜的詞按他的際遇而分為前後兩期。他前期過着宮廷的奢華生活，詞作綺艷柔靡；後期成為亡國奴，日夕以淚洗面，詞作寄託深沉的悲哀，感人至深。
《破陣子》是李煜其中一首名作，應寫在亡國不久後。詞中所寫恰是他前後期生活的寫照，上闋寫的是亡國前，下闋寫的是亡國後。上闋頭四句極力鋪陳故國南唐的美好繁華，是對故國的懷緬。詞中第一句「四十年來家國」，指南唐從建國到後主出降，共歷三十九年。南唐在當時南方十國中，本來是國力最強的一個，佔地最廣，可稱得上是「三千里地山河」。「鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作烟蘿」兩句寫當時宮室的宏偉，珍寶的繁多，也想見當時宮廷生活的奢華。第五句忽然筆鋒一轉，吐出一句慨歎：「幾曾識干戈？」李煜登基以來，只顧享樂，疏於軍備，以致被北方強國步步進逼，最後亡國。追憶前塵往事，似有悔不當初之意。
下闋寫國亡之後，歸為臣虜，寄人籬下。「沈腰潘鬢銷磨」一句，說自己腰圍瘦減，頭髮斑白，生活想是十分難過。對作為俘虜的生活，李煜只以自己外貌的改變來交代，恐怕是不敢著墨太多。再回想出降去國之日，蒼惶辭別太廟，當時教坊奏起了別離的歌曲，自己則傷心欲絕，只有對着宮娥垂淚。這一天可說是他的人生轉捩點，因此特別深刻難忘。有人責怪他在國破家亡，蒼惶辭廟之時，眼裏看到的只有教坊和宮娥，而不是向民謝罪。李煜固然不是一個好皇帝，但以詞而論，他直率地寫出自己真正的感受，毫不矯情。他當日的宮廷生活，最熟悉的就是教坊和宮娥了，當然眼裏只有這些。
此詞全首六十二字，儼如南唐興亡史。上下兩闋對比強烈，一個是萬人朝拜的君王，一個是被軟禁的俘虜，生活有天淵之別。詞中只是描述一些過去和現在的境況，但字裏行間流露複雜的感情，懷緬、留戀、悔恨、淒酸、惶恐交纏，難以平伏。詞的內容似直抒胸臆，但也有不少修辭技巧，像一二句和三四句有兩個對偶，「沈腰潘鬢銷磨」一句用了沈約和潘岳的典故，可見李煜的詞既淺白易明，又不失圓熟的技巧。