南北朝樂府包括魏晉南北朝時期南北兩地的民間歌謠。南朝樂府民歌指由南朝樂府官署採集並保存下來的歌詩,流行於長江中游和下游一帶。這些民歌大部分收入宋朝郭茂倩所編《樂府詩集‧清商曲辭》中,原作者不詳。北朝樂府民歌則是北魏以後(三八六年後)北方民族用漢語寫成的作品,以描寫大漠的風光和少數民族的生活為主。收於《樂府詩集‧雜歌謠辭》。
內容方面,由於南北地理、氣候和民風各異,因此兩地民歌自闢蹊徑。大抵北朝民歌聲調高亢粗豪,南朝民歌輕柔細緻;北朝民歌風格激昂奔放,南朝民歌風格幽怨含蓄,歌辭清麗婉轉。《敕勒歌》選自《樂府詩集》卷八十六,是北朝敕勒族的一首民歌。敕勒,又名鐵勒,種族名,為匈奴族的後裔,北齊時居於朔丹(今山西北部)一帶。這首民歌描繪了遼闊的草原景象和北方民族的遊牧生活,文字簡樸,格調沉雄。