柳宗元,生于唐代宗大历八年,卒于唐宪宗元和十四年(七七三──八一九)。 字子厚,河东(今山西永济)人。 德宗贞元九年(七九三)举进士,初任校书郎,历任蓝田(今陕西蓝田)尉,贞元十九年(八〇三)年,任监察御史。 王叔文执政时,擢礼部员外郎。 其后王氏失势,柳氏被贬为永州(今湖南零陵)司马。 唐宪宗元和十年(八一五),再贬为柳州(今广西僮族自治区柳州市)刺史。 元和十四年(八一九),病逝于柳州,年仅四十七岁。
柳宗元与韩愈并称「韩柳」,都是唐代古文运动的领袖。 韩愈评他的散文「雄深雅健,似司马子长」。 他的哲理散文,说理透辟。 传记则取材广泛,形象感人,意味隽永。 他的山水游记,流畅清新,刻划细致,寄寓他被贬谪边远的愁绪。 此外,他也擅长辞赋和诗歌,有《柳河东集》四十五卷,《外集》二卷传世。唐朝賦稅,本輕徭薄役,租庸調制,四十而稅一。中唐以後,行兩稅制法,量出為入,紕漏始生。憲宗元和年間,李渤上奏曰︰「渭南縣長源鄉,本有四百戶,今才一百餘戶。閺鄉縣本有三千戶,今才有一千戶。其他州縣,大約相似。訪尋積弊,始自均攤逃戶。凡十家之內,大半逃亡,亦須五家攤稅。似投石井中,非到底不止。攤逃之弊,苛虐如斯,此皆聚斂之臣剝下媚上,唯思竭澤,不慮無魚。」如此,貧者愈貧矣。渭南閺鄉,尚且如此;永州地處貧瘠,其艱苦可知。此外,又以錢幣代米穀,商人上下其手,農民苦不堪言。陸贄云︰「定稅之數,皆計緡錢。納稅之時,多配綾絹。往者納絹一匹,當錢三千二三百文,今者納絹一匹,當錢一千五百文。往輸其一,今過於二。」錢貴穀賤,愈後愈甚。