《禮記》

導賞

《大學》原是儒家後學追記孔門思想之作。雖然未必如朱子所說那樣出自曾子，但代表儒家思想的一段發展則無疑問。這一段思想，就時間而論，應出現在孟子之後；因為孟子曾有「天下之本在國，國之本在家，家之本在身」之言，顯然為《大學》思想的依據。就內容而言，則《大學》所論以「知所先後」為主。這又可以分作兩部分來說明。
第一，就三綱領而論，《大學》所強調的是，開拓自己之德性自覺為第一步基本工夫；然後教化他人，使他人能「自新其德」；最後則以內外兩面價值的完成為歸宿。這個思想是由孟子的「性善」說，與「仁者無敵」之義推衍而出。但組織甚為整齊。
「明明德」、「新民」那是「成己」與「成物」；「在止於至善」雖偏重「歸宿」而言，只顯出靜的意義；但可與《易經》「君子以自強不息」之義合觀。若將「至善」解為一永恒理想，則靜的意義即可轉為動的意義；因為對永恒理想之尋求，即成為實現歷程中永恒不息之努力了。
就此而論，《大學》三綱領乃可作為儒學之大綱看。這是宋明儒重建儒學時所以特別看重《大學》之故。
第二，就八條目講，雖然《大學》所列出之程序，未必是確定不移；雖然格物致知的原意至今仍不可考知；可是有一點十分明白，就是：《大學》提出了一個十分重要的主張。這個主張是一切外在的事功表現都以內在的自覺為基礎；自身德性之完成為一切事功之基礎。即所謂：「自天子至於庶人，壹是皆以脩身為本。」
這個主張雖可以由孔孟思想中推出，但論其完整性，則孔孟之言皆不如《大學》所論完整。我們也可以說，內外本末之辨，在《大學》中方算有正式論斷提出。只就這一點講，我們已可看出《大學》思想之價值。
總之，《大學》一書的主題，在於提出本末先後之辨，而揭示事功以德性為基礎之主張，上承孟子之說，下開宋明儒學。朱子的經傳之分，固然有些地方未見恰當，但三綱領及八條目為書中之主要內容，則無疑問。而三綱領主旨即在說明「知所先後」之義；八條目主旨即在說明事功以德性為基礎。學者明白這些理路，對了解整個儒學思想亦可有助。