老子，据《史记・老庄申韩列传》说：姓李名耳字伯阳，谥聃（粤：[担daam1];普：[dān];楚国苦（粤：[虎fu2];普：[kǔ]）县（即今河南鹿邑县东）厉乡曲仁里人。 曾任周守藏室史，孔子适周，向他问过礼。 后见周衰，无心仕进，去而出关。 「至关，关令尹喜曰：『子将隐矣，彊为我著书。 』于是老子尼著书上下篇，言道德之意五千言而去。 莫知所终。 」这所著的书，便是今日流传的《老子》，又名《道德经》。 但关于老子的历史和著作，问题甚多：有认为老子即楚老莱子的;有认为老子是周太史儋的;有认为孔子问礼的老子，非着《道德经》的老子的;更有认为《道德经》的著作时代应该后于《庄子》的，迄今尚无定论。 其间并有神话，例如说老子乃母亲怀胎八十一年而生（见《神仙传》及《玄妙内经》）;或吞五色珠而受孕之类（见《上元经》）。 甚至还有笑话，例如《史记》中「关令尹喜」句，有认为关令姓尹名喜，也有认为关令尹见老子来而喜之类。 而「出关」的「关」，也有散关和函谷关不同的两说。 关于「孔子曾见过老子」这件事，除见《史记・老庄申韩列传》以外，还见之于《史记・孔子世家》及《礼记・曾子问》。 《礼记》记载着孔子的话说：「昔吾从老聃助葬于巷党，及真，日有食之。 」清人阎若璩根据这段话，按日食来推算，断定孔子适周见老子，在鲁昭公（姬稠）二十四年（公元前五一八），那时孔子三十四岁。 不过在鲁昭公三十一年（公元前五一一），还有一次日食，那么孔子所说的日食，也可能是指的这个日食而言。 如属后者，则孔子见老子时，孔子为四十一岁。
据胡适考据：「老子比孔子至多不过大二十岁，老子当生于周灵王初年，当西历前五七○年左右。 老子死时，不知在于何时。 《庄子・养生主篇》明记老聃之死。 《庄子》这一段文字决非后人所能假造的，可见古人并无老子'出关仙去'『莫知所终』的神话。 （见《中国哲学史大纲》四八页）
