周敦颐(公元一零一七──一零七二),原名敦实,因避宋英宗赵曙(他在未做皇帝时,宋仁宗赐给他一个名字叫「宗实」)的名讳,改为敦颐,字茂叔,宋代中叶道州营道县(今湖南道县)人。 为人胸怀洒落,人品甚高,做过分宁、桂阳、南安、南昌、郴州、南康等地的地方官吏,以善于断狱著称。 后于南康任内,移家庐山莲花峰下,住房前面有一小溪,流入湓江,因为他在营道县是住在濂溪的,便也称这一小溪为「濂溪」,所以后人称他「濂溪先生」,他的学派称为「濂溪学派」。 他是理学(阐发孔孟人生哲学的宋代儒学)的开山祖,程颢、程颐两位理学大师都是他的学生。 伳的著作有两部最为着名:一是《通书》,一是《太极图说》,对于心性义理的精义,有极详尽透辟的阐发。 死谥「元公」,后追封为「汝南伯」,从祀孔子庙廷,「宋史」有传。
周敦頤是北宋理學濂洛學派創始人,他品德高尚,為官清廉,不媚權貴。嘉祐六年(1061)至治平元年(1064)周敦頤任虔州通判時,建有蓮池,並於嘉祐八年(1063)五月在此揮筆寫下《愛蓮說》。北宋中葉享樂之風盛行,不少士人只追求富貴利達,周敦頤目暏時弊,以這篇借物言志的小品,通過對蓮花的禮贊,表明自己對高尚情操的崇敬,對庸劣世態的厭惡。